Op zondag 22 juni 2025 breekt een nieuw hoofdstuk aan voor Tesla. In de straten van Austin, Texas, zal voor het eerst een vloot Tesla Model Y’s uitrijden als volledig autonome robotaxi’s. Geen conceptmodellen of testauto’s met een bestuurder-in-opleiding, maar echte, operationele voertuigen zonder iemand achter het stuur. Het is een moment waar Elon Musk jaren naartoe heeft gewerkt, en nu lijkt zijn visie eindelijk werkelijkheid te worden.
Werking van de elektromotor uitgelegd.
De eerste ritten zijn exclusief voor een selecte groep genodigden. Tesla heeft uitnodigingen gestuurd naar trouwe klanten, investeerders en invloedrijke figuren in de techwereld. Zij mogen als eersten plaatsnemen in een voertuig dat rijdt zonder menselijke tussenkomst. De auto’s volgen een streng geofenced traject binnen de stadsgrenzen van Austin, rijden tussen zes uur ’s ochtends en middernacht, en vermijden voorlopig drukke kruispunten of vliegvelden. In elk voertuig zit nog een ‘Safety Monitor’ op de bijrijdersstoel. Niet om te rijden, maar om in te grijpen als het nodig is. Daarnaast staan teleoperators op afstand klaar om het systeem bij te sturen wanneer de software ergens niet uitkomt.
De robotaxi’s zelf zijn herkenbaar als gewone Model Y’s, met alleen een subtiel robotaxi-logo op de deur. Geen speciale camera’s op het dak of draaiende LiDAR-torens; Tesla vertrouwt volledig op zijn Full Self-Driving software, de laatste versie van het vision-only systeem waar het bedrijf al jaren aan werkt. Binnenin is de ervaring minimalistisch en herkenbaar voor elke Tesla-rijder, al zijn de stuurbediening en pedalen afgeschermd voor passagiers.
De lancering komt met de nodige spanning. Lokale wetgevers hebben Tesla gevraagd om de uitrol uit te stellen tot september, wanneer nieuwe autonome voertuigregelgeving in Texas van kracht wordt. Tesla negeert die oproep vooralsnog, en zet alles op alles om te bewijzen dat deze eerste ritten veilig en vlekkeloos kunnen verlopen. Zelfs het Amerikaanse verkeersveiligheidsbureau NHTSA kijkt mee en verwacht van Tesla een uitgebreide rapportage over hoe het systeem presteert onder uiteenlopende omstandigheden.
Deze dag is niet zomaar een proef, maar een strategisch statement. Elon Musk ziet robotaxi’s als de volgende grote sprong in waardevermeerdering voor Tesla. Volgens hem kan de inzet van autonome voertuigen leiden tot een verdubbeling, zo niet verdrievoudiging, van de bedrijfswaarde. Analisten zijn voorzichtig positief: de technologie is indrukwekkend, maar ze wijzen ook op de juridische en ethische risico’s van het autonoom vervoer zonder bestuurder.
Voor nu staat Austin in het middelpunt van deze transformatie. De eerste ritten zullen waarschijnlijk breed worden gedeeld via sociale media, vergezeld van video’s, eerste indrukken en talloze meningen. Of het experiment slaagt, zal afhangen van hoe de voertuigen zich gedragen in de praktijk. Maar één ding is zeker: 22 juni 2025 gaat de geschiedenis in als de dag dat Tesla’s droom van een autonome Model Y werkelijkheid werd en de eerste robotaxi de weg op ging.
Update
Tijdens de eerste dagen van de inzet van Tesla’s robotaxi’s in Austin zijn meerdere incidenten aan het licht gekomen die vragen oproepen over de veiligheid van het autonome systeem. Op sociale media doken verschillende video’s op waarin de voertuigen verkeersregels overtraden of onverwacht gedrag vertoonden.
In één geval reed een robotaxi verkeerd door een bocht, waarbij het voertuig zich bevond in een rijstrook voor links afslaan, maar vervolgens naar rechts afweek, over dubbele gele lijnen reed en korte tijd in de verkeerde rijrichting terechtkwam. Dit werd gefilmd vanuit een ander voertuig en veroorzaakte veel reacties online. In een andere situatie werd een robotaxi gefilmd terwijl het de snelheidslimiet overschreed, eerst door 39 mijl per uur te rijden in een zone met een limiet van 35, en later in een andere video 35 mijl per uur in een zone waar 30 was toegestaan. Ook werd minstens één robotaxi gezien die plotseling remde zonder zichtbare aanleiding, iets wat mogelijk tot kop-staartbotsingen had kunnen leiden. In een van die gevallen gebeurde dat vlak nadat een politieauto op de stoep was gedetecteerd, wat doet vermoeden dat het systeem het object foutief als obstakel behandelde.
Hoewel de voertuigen onder toezicht stonden van menselijke begeleiders op de voorstoelen en de testomstandigheden beperkt waren tot daglichturen en bepaalde wijken in Austin, zorgen deze incidenten voor toenemende bezorgdheid bij het publiek en toezichthouders. De National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) heeft inmiddels bevestigd dat het contact heeft opgenomen met Tesla om meer informatie te verkrijgen over deze voorvallen. De beelden en getuigenissen versterken de vraag of het Full Self-Driving systeem voldoende veilig is voor openbare wegen, zelfs in een testfase.
