Ford zet een grote stap in de richting van een betaalbare en schaalbare elektrische toekomst. In een toespraak die door het bedrijf zelf werd vergeleken met het historische “Model T-moment”, presenteerde CEO Jim Farley een volledig nieuw productiesysteem en een universeel elektrisch voertuigplatform. Deze combinatie moet de productie van elektrische voertuigen sneller, goedkoper en flexibeler maken, en vooral leiden tot modellen die een breed publiek kunnen bereiken.
De kern van de nieuwe strategie ligt in het zogenaamde “Assembly Tree”-concept. Waar traditionele autofabrieken werken met een lange lopende band waarop één voertuig langzaam wordt opgebouwd, kiest Ford nu voor een structuur waarbij drie grote deelassemblages parallel worden geproduceerd en pas later in het proces samenkomen. Volgens het bedrijf levert dit tot 15 procent tijdwinst op en vermindert het aantal benodigde werkstations aanzienlijk.
Een platform voor meerdere modellen
Het nieuwe universele platform is modulair ontworpen. Dat betekent dat het de basis kan vormen voor uiteenlopende voertuigtypes, van compacte stadsauto’s tot middelgrote pick-ups. Het platform heeft minder onderdelen nodig dan conventionele ontwerpen. Ford spreekt over een reductie van 20 procent en gebruikt 25 procent minder bevestigingen. Dat verlaagt de productiekosten aanzienlijk en vereenvoudigt het productieproces.
Door deze efficiënties verwacht Ford dat het sneller kan inspelen op veranderingen in de markt. Nieuwe modellen zouden binnen kortere ontwikkeltijden kunnen worden ontworpen, getest en in productie genomen. Het is een aanpak die niet alleen de productiekant moet verbeteren, maar ook de uiteindelijke verkoopprijs van voertuigen omlaag kan brengen.
Betaalbare elektrische pick-up in zicht
Het eerste tastbare resultaat van deze strategie wordt een middelgrote elektrische pick-up, die naar verwachting in 2027 op de markt komt. Met een startprijs van rond de 30.000 dollar wil Ford een breed publiek aanspreken. Het voertuig krijgt niet alleen een ruime bagageruimte onder de motorkap (de frunk) maar ook een batterijcapaciteit die groot genoeg is om een huis tot zes dagen van stroom te voorzien. Daarmee speelt Ford in op de groeiende wens van consumenten om hun auto te gebruiken als energieopslag en noodstroomvoorziening.
Grote investeringen in productiefaciliteiten
Om deze ambitieuze plannen mogelijk te maken, investeert Ford fors in zijn productienetwerk. De fabriek in Louisville, Kentucky, krijgt een herinrichting ter waarde van bijna 2 miljard dollar, volledig gericht op de nieuwe assemblagemethode en het universele platform. Daarnaast wordt er 3 miljard dollar gestoken in een nieuwe batterijfabriek in Michigan. Samen moeten deze projecten meer dan 4.000 banen creëren en een stevige basis leggen voor de EV-groei van de komende jaren.
Risico’s en uitdagingen
Ondanks de optimistische toon van de aankondiging erkent Ford dat de timing uitdagend is. In de Verenigde Staten zijn veel EV-subsidies beëindigd, terwijl de concurrentie van vooral Chinese merken toeneemt. Bovendien kampt de EV-tak van Ford momenteel met verliezen, wat betekent dat de druk om winstgevende modellen te lanceren hoog is. Het succes van het nieuwe platform en productiesysteem wordt daarmee een cruciale factor in de toekomst van het merk.
Toch lijkt Ford ervan overtuigd dat de combinatie van betaalbaarheid, schaalbaarheid en innovatieve productie hen opnieuw in de voorhoede van de auto-industrie kan plaatsen – net zoals het meer dan een eeuw geleden deed met de Model T. Of dit daadwerkelijk het keerpunt wordt waarop elektrische voertuigen de overstap maken van niche naar mainstream, zal de komende jaren moeten blijken.
